Les soeurs apostoliques tirent leur origine de la branche laique. Elles se réunissent en communauté dites du Tiers-ordre allant de la simple cohabitation à l'installation dans une maison régulière avec un oratoire.
Après les ravages de la Révolution française, elles connaissent un nouvel essor et de même au XIXe. elles veulent venir en aide à la misère humaine sous toutes ses formes et fondent des écoles, des hôpitaux, des accueils pour les pauvres, font la catéchèse dans les paroisses. Ces congrégations dominicaines ont été fondées pour répondre à un besoin particulier par une fondatrice souvent conseillée par un frère dominicain si bien que naturellement elles se sont raccrochées à l'Ordre . Mais cela n'est la plupart du temps qu'un lien de reconnaissance fraternel plutôt qu'une appartenance juridique si bien qu'elles gardent une totale autonomie par rapport à l'Ordre puisqu'elles ne dépendent pas du maître de l'Ordre.
Pour toutes les congrégations, la vie communautaire et un attachement réel à la figure de saint Dominique leur est essentiel.
Pour certaines , sainte Catherine de Sienne est une inspiratrice modèle des congrégations dominicaines.